Roger Federer, numéro 2 mondial, s'est qualifié pour sa 30e finale de Grand Chelem après l'abandon du Coréen Chung Hyeon, victime d'ampoules au pied, vendredi en demi-finale de l'Open d'Australie à Melbourne. Le Suisse, qui n'avait pas encore concédé le moindre set dans le tournoi, a mené 6-1, 4-1 avant que son adversaire ne demande un temps mort médical, puis ne jette l'éponge deux jeux plus tard. Il affrontera en finale le Croate Marin Cilic, sixième mondial, pour un 20e titre majeur et un sixième sacre à Melbourne.

Une demi-finale à sens unique

Le début de match avait été à sens unique. Federer avait immédiatement agressé son jeune rival, notamment sur des deuxièmes balles de service bien trop faibles. Chung avait perdu son service d'entrée et le premier set en 33 minutes. Le Suisse variait les effets, avançait à l'échange et coupait les trajectoires, tandis que le Coréen semblait dépassé par la vitesse d'exécution de son adversaire. À 6-1, 4-1, Chung a demandé un temps mort médical pour soigner des ampoules au pied. Il a tenté de poursuivre, mais a fini par abandonner deux jeux plus tard, laissant Federer rejoindre une nouvelle finale sans avoir eu à disputer une véritable bataille physique.

Ce scénario confirme la facilité déconcertante avec laquelle Federer a traversé le tableau australien. Avant cette demi-finale, il n'avait pas perdu de set et avait écarté ses adversaires avec une économie de moyens remarquable. Son service, sa qualité de retour et sa capacité à raccourcir les points lui ont permis de rester frais, un avantage considérable à 36 ans dans un tournoi du Grand Chelem. La rapidité de la qualification lui offre également un jour de repos supplémentaire avant la finale, même si son temps de jeu avait déjà été limité par des victoires expéditives.

Chung Hyeon, la révélation coréenne

Chung Hyeon, 58e mondial et âgé de 21 ans, était le premier Coréen à atteindre les demi-finales d'un tournoi majeur. Son parcours avait créé la sensation : il avait éliminé l'Allemand Alexander Zverev, quatrième mondial, avant de sortir le Serbe Novak Djokovic, ancien numéro 1 mondial et alors 14e, en huitièmes de finale. Ce parcours témoignait de la progression rapide d'un joueur talentueux, solide en fond de court, doté d'un excellent revers à deux mains et d'une capacité à défendre sur plusieurs mètres. Vainqueur du Masters Next Gen en 2017, Chung confirmait à Melbourne qu'il pouvait rivaliser avec l'élite du circuit.

Son abandon est d'autant plus frustrant qu'il l'a privé d'une occasion unique de disputer une finale de Grand Chelem. Les ampoules au pied, souvent considérées comme un désagrément mineur, peuvent devenir handicapantes lorsque les appuis sont sollicités à haute intensité pendant deux semaines. Chung avait déjà montré des signes de gêne, et son temps mort médical n'a pas suffi à lui permettre de continuer. Pour le tennis sud-coréen, cette demi-finale reste néanmoins une étape historique, et son nom s'inscrit désormais parmi les jeunes joueurs capables de bousculer la hiérarchie établie.

Federer face à Cilic, un duel plus indécis

En finale, Roger Federer affrontera le Croate Marin Cilic, sixième mondial. Leur rencontre sera le dixième duel entre les deux hommes. Federer mène pour l'instant huit victoires à une, avec un succès lors du Masters de Londres en novembre et un autre en finale de Wimbledon en juillet. Lors de cette finale londonienne, Cilic n'avait pas pu exprimer son meilleur tennis, lui aussi gêné par une ampoule au pied. Son unique succès face à Federer remonte à la demi-finale de l'US Open 2014, un tournoi qu'il avait ensuite remporté, son seul titre du Grand Chelem à ce jour.

Malgré ce bilan largement favorable, Federer se méfie d'un adversaire capable de produire un tennis très puissant. Cilic possède un service lourd, des coups à plat qui traversent le court et une volonté d'avancer dès que possible. Sur la surface rapide de Melbourne, sa capacité à frapper fort et à prendre le temps à l'adversaire pourrait lui donner davantage d'arguments que Chung, encore tendre et diminué physiquement. Le Croate a d'ailleurs disputé une demi-finale plus éprouvante, face à Kyle Edmund, après avoir écarté Rafael Nadal en quart de finale, même si l'Espagnol avait été contraint à l'abandon.

Federer mesure parfaitement la menace. « Il a de la puissance. S'il est aussi loin dans le tournoi, c'est qu'il se sent bien et qu'il croit en lui. Je suis très impatient », a-t-il déclaré après sa qualification. Le Suisse devra surtout neutraliser les premières balles de Cilic et éviter de laisser le Croate s'installer dans des échanges courts où sa frappe peut faire la différence. En retour, il tentera d'exploiter la mobilité de Cilic et de varier les services pour l'empêcher de trouver un rythme confortable.

Un 30e finale et un 20e titre en ligne de mire

Cette finale sera la 30e de Roger Federer en Grand Chelem, un chiffre qui illustre l'extraordinaire longévité du Suisse au plus haut niveau. À 36 ans, il reste numéro 2 mondial et continue d'empiler les performances de référence. Vainqueur de l'Open d'Australie à cinq reprises, en 2004, 2006, 2007, 2010 et 2017, il vise un sixième titre à Melbourne et un 20e sacre majeur, ce qui prolongerait son record dans l'ère Open. Sa renaissance en 2017, après une longue absence due à une blessure au genou, avait déjà marqué les esprits ; son début d'année 2018 confirme qu'il demeure un prétendant sérieux à chaque tournoi majeur qu'il dispute.

Federer n'a pas seulement retrouvé son niveau physique. Il a aussi adapté son jeu pour réduire les efforts inutiles : services plus précis, retours agressifs, montées au filet choisies et utilisation intelligente de la slice. Cette économie de gestes lui permet de rester compétitif dans des tournois en deux semaines, où la récupération devient un facteur décisif. À Melbourne, il a jusqu'ici réussi à éviter les matchs longs, ce qui pourrait compter face à un Cilic plus puissant mais parfois plus irrégulier.

Les clés du duel

La première clé sera le service. Si Cilic parvient à servir à un pourcentage élevé de premières balles, il pourra écourter les échanges et empêcher Federer de prendre la direction du jeu. À l'inverse, si le Suisse réussit à retourner profondément et à varier les zones, il pourra mettre le Croate sous pression dès le début de l'échange. La deuxième clé sera la gestion des points importants : Federer possède une expérience immense dans les finales majeures, tandis que Cilic a déjà prouvé qu'il savait gagner un Grand Chelem, à l'US Open 2014.

La troisième clé sera la mobilité. Cilic, grand gabarit, peut être mis en difficulté par des balles courtes et des changements de direction. Federer, lui, devra éviter de subir la puissance adverse en restant collé à sa ligne de fond. Enfin, l'état physique pourrait jouer un rôle : Cilic sort d'un parcours plus exigeant, et les ampoules au pied ont déjà perturbé sa finale de Wimbledon. Federer, de son côté, arrive avec une confiance intacte et une fraîcheur inhabituelle pour un joueur de son âge.

Le Suisse part évidemment favori, mais son adversaire aura probablement plus d'arguments pour le gêner que Chung. La finale promet un contraste de styles entre la variété et l'intelligence de Federer, et la puissance brute de Cilic. Le public de Melbourne attend un duel plus équilibré que la demi-finale, avec un enjeu historique : un 20e titre majeur pour Federer, ou un deuxième Grand Chelem pour Cilic. Les deux hommes savent que la dynamique du tournoi peut basculer sur quelques points, notamment dans les tie-breaks, où la qualité de service et le sang-froid feront la différence.

Source: Parismatch News