Après un mois de Coupe du monde qui a tenu en haleine la planète football, la Premier League reprend ses droits, et avec elle, son attraction la plus spectaculaire du début de saison : Erling Haaland. L'attaquant norvégien, qui n'a pas participé au Mondial en raison de l'absence de son pays, a passé les dernières semaines à l'entraînement, à regarder les matchs des autres, et à préparer son retour sur les terrains anglais. Un retour qui s'est déjà matérialisé jeudi dernier en Coupe de la Ligue, où il a disputé quelques minutes, mais c'est ce lundi, lors du Boxing Day, que le véritable come-back aura lieu. Et le moins que l'on puisse dire, c'est que l'attente est immense.
Un début de saison historique
Pour comprendre pourquoi Haaland est tant attendu, il faut se pencher sur ses performances lors de la première partie de saison. Arrivé à Manchester City en provenance du Borussia Dortmund pour un transfert estimé à 60 millions d'euros, le Norvégien a immédiatement justifié son statut de buteur d'exception. En 13 matchs de Premier League, il a inscrit 18 buts, pulvérisant tous les records de précocité. Sa moyenne de 1,38 but par match est tout simplement ahurissante. Ajoutez à cela 3 buts en Ligue des champions et un en Coupe de la Ligue, et vous obtenez un total de 22 buts toutes compétitions confondues en seulement 18 apparitions. Des chiffres qui lui ont valu d'être élu meilleur joueur du mois d'août et de septembre en Premier League.
Mais au-delà des statistiques, c'est la manière qui impressionne. Haaland n'est pas seulement un renard des surfaces, même si c'est là qu'il excelle. Sa capacité à se défaire de ses marqueurs, sa puissance dans les duels, sa vitesse d'exécution et sa froideur devant le but en font un attaquant complet. Il a déjà inscrit plusieurs doublés et triplés cette saison, notamment un triplé retentissant contre Crystal Palace (4-0) et un quadruplé historique contre Wolverhampton (5-1). Pep Guardiola, son entraîneur, n'a pas tari d'éloges à son sujet, saluant sa faculté d'adaptation au style de jeu de City.
Une pause forcée mais bénéfique ?
La Coupe du monde au Qatar, à laquelle la Norvège ne s'est pas qualifiée, a offert à Haaland une coupure de près de six semaines dans le calendrier. Une période qu'il a mise à profit pour se reposer, mais aussi pour travailler physiquement et techniquement. Les images diffusées par Sky Sports le montrant en train de tondre une pelouse, de jouer avec des mannequins ou de laisser des messages sur le répondeur de Jack Grealish étaient certes humoristiques, mais elles cachaient une réalité : Haaland était impatient de retrouver la compétition. Il a été vu à plusieurs reprises à l'entraînement, souriant, enchaînant les séances de tirs et les exercices de sprint. Ses coéquipiers ont confié qu'il était plus affûté que jamais, et qu'il avait profité de cette trêve pour peaufiner certains détails de son jeu, notamment ses déplacements et sa coordination avec les milieux offensifs comme Kevin De Bruyne et Phil Foden.
Cette pause pourrait même s'avérer bénéfique pour la suite de la saison. Alors que de nombreux joueurs revenus du Qatar sont fatigués, voire blessés, Haaland est frais comme un gardon. Il a échappé à la fatigue du voyage, au stress des matchs à élimination directe, et aux risques de blessure inhérents à une compétition aussi intense. Cela lui donne un avantage certain pour le Boxing Day et les semaines à venir, où le calendrier de la Premier League est particulièrement chargé avec les matchs du lendemain de Noël, du Nouvel An, et les nombreuses rencontres en milieu de semaine.
Le phénomène qui affole les statistiques
Pour mesurer l'impact d'Erling Haaland, il suffit de regarder les records qu'il a déjà battus ou qu'il est en passe de battre. Avec 18 buts après 13 journées, il a déjà dépassé le record de Mohamed Salah pour le plus grand nombre de buts avant la trêve de la Coupe du monde (Salah en avait 15 en 2018). Il est en course pour battre le record absolu de buts sur une saison de Premier League, détenu par Andrew Cole et Alan Shearer avec 34 buts (sur 42 matchs) et par Salah avec 32 buts (sur 38 matchs). Si Haaland maintient son rythme actuel, il pourrait atteindre la barre des 40 buts, un chiffre qui semblait irréel il y a encore quelques années.
Mais au-delà des records individuels, il y a l'impact collectif. Manchester City, qui a remporté ses deux derniers titres de champion, est cette fois devancé par Arsenal au classement. Les Gunners comptent 5 points d'avance sur les Citizens, même si ceux-ci ont un match en retard. Le retour de Haaland est donc crucial pour relancer la machine City. Son simple retour sur le terrain change la dynamique de l'équipe. Les défenses adverses doivent concentrer deux ou trois joueurs sur lui, ce qui libère des espaces pour les autres attaquants comme Riyad Mahrez, Julian Alvarez ou Jack Grealish. De plus, sa présence dans la surface oblige les défenseurs à reculer, offrant ainsi des possibilités de tirs de loin aux milieux de terrain.
Les clés du succès : un mélange de talent et de travail
Le talent d'Erling Haaland n'est plus à démontrer. Fils de l'ancien joueur de Leeds et de Manchester City, Alf-Inge Haaland, il a baigné dans le football depuis son plus jeune âge. Après des débuts prometteurs au Bryne FK en Norvège, il a rejoint le Red Bull Salzbourg, où il a explosé aux yeux de l'Europe avec ses performances en Ligue des champions. Puis ce fut le Borussia Dortmund, où il a confirmé son statut de meilleur jeune attaquant du monde, avec 86 buts en 89 matchs toutes compétitions confondues. Son transfert à Manchester City a été une étape logique dans sa progression, rejoignant l'un des meilleurs entraîneurs de l'histoire et une équipe qui crée énormément d'occasions.
Ce qui distingue Haaland, c'est aussi son éthique de travail. Malgré son jeune âge (22 ans), il est extrêmement professionnel. Il suit un régime alimentaire strict, dort 9 heures par nuit, et s'entraîne avec une intensité rare. Il est connu pour passer des heures à analyser les vidéos de ses adversaires, à étudier les défauts des défenseurs, et à répéter inlassablement ses gestes. Son père, qui a joué au plus haut niveau, lui a transmis les valeurs du travail et de la détermination. Haaland lui-même a déclaré dans une interview qu'il ne se contente jamais de ses performances, qu'il cherche toujours à s'améliorer, même après un triplé.
Les matchs à venir : un calendrier chargé
Le Boxing Day de ce lundi voit Manchester City se déplacer à Leeds United, le club où son père a joué et où Erling lui-même a passé une partie de son enfance. Ce match a une saveur particulière pour Haaland, qui a déjà déclaré son affection pour Leeds. Il y a fort à parier qu'il voudra marquer et célébrer d'une manière spéciale. Ensuite, City enchaînera avec un match contre Everton le 31 décembre, puis contre Chelsea le 5 janvier. Trois matchs en l'espace de 11 jours, un test physique et mental pour toute l'équipe, mais surtout pour Haaland, qui devra montrer qu'il a digéré sa pause et qu'il est prêt à enchaîner les performances de haut niveau.
Au-delà de ces matchs, il y a la perspective de la deuxième partie de saison, avec la Ligue des champions (City affrontera le RB Leipzig en huitièmes de finale), la FA Cup, et bien sûr la course au titre en Premier League. Haaland sera au centre de toutes les attentions, chaque match scruté, chaque but compté. Les bookmakers le donnent déjà favori pour le Ballon d'Or 2023, une récompense qui pourrait couronner une saison exceptionnelle. Mais pour l'instant, l'objectif est plus immédiat : retrouver le rythme, marquer des buts, et aider City à reconquérir le sommet de la Premier League.
Sky Sports, diffuseur officiel de la ligue, a misé sur l'humour pour teaser le retour de Haaland. Dans une publicité qui a fait le tour des réseaux sociaux, on voit le Norvégien tondre une pelouse sur un terrain d'entraînement vide, puis mettre le maillot de Kevin De Bruyne sur un mannequin pour tenter un une-deux, avant de composer le numéro de Jack Grealish et de tomber sur son répondeur. Le message est clair : Haaland s'est ennuyé pendant la Coupe du monde, et il est prêt à en découdre. Le football anglais se prépare à revoir l'un de ses plus grands showmen, un buteur d'exception qui a manqué à tout le monde, même à ses adversaires.
Le retour de la Premier League est donc marqué par le retour de son phénomène. Erling Haaland, après avoir été maintenu dans l'ombre du Mondial, retrouve la lumière des projecteurs du championnat le plus suivi au monde. Et comme le dit le dicton : "il n'y a pas de fumée sans feu". Haaland, lui, est un brasier. Attendez-vous à des étincelles.
Source: L'Équipe News